목숨을 건 구법의 여정
'서유기'로 우리에게 친숙한 당나라의 현장법사. 어린 시절부터 뛰어난 지혜로 당 태종이 '나라의 보배'라 칭했던 그는 일찍이 큰 원을 세웁니다. 바로 인도의 산스크리트어 불경 원전을 직접 번역하겠다는 것이었죠.
629년, 현장법사는 주위의 만류를 뿌리치고 40명의 제자와 함께 인도로 향합니다. 교통수단이 미개했던 당시, 중앙아시아의 험악한 산악과 사막을 건너는 것은 말 그대로 생명을 건 모험이었습니다.
절을 떠나며 그가 소나무에게 읊은 시는 그의 각오를 보여줍니다.
나 이제 서쪽 나라 천축으로 가노니
가는 길 험난하여 목숨을 잃거나
천축에 들어가 다시 오지 못할지라도
소나무야 너만은 천년만년 잘 자라다오
홀로 남은 법사, 병든 노승을 만나다
계빈국 국경에 도착했을 때, 함께 떠났던 40명의 제자는 단 한 명도 남아있지 않았습니다. 홀몸이 된 현장법사는 큰 강가에서 상류로 떠내려오는 재목을 발견하고 상류를 따라 올라갑니다.
그곳에서 발견한 것은 잡초가 우거진 외딴 절. 그리고 안에서 들려오는 신음소리. 문을 열고 들어가니 문둥병을 앓는 노승이 홀로 있었습니다.
"원래 대중이 많이 있었는데, 내가 이런 병을 앓게 되자 모두 떠나버렸소."
바쁜 구법의 길이었지만, 현장법사는 당장이라도 숨이 넘어갈 것 같은 노승을 외면할 수 없었습니다. 그는 자신의 여정을 멈추고 지성을 다해 노승을 간병했습니다.
반야심경, 생명을 구하다
건강을 회복한 노승은 감사의 표시로 범어로 된 '반야심경' 한 권을 선물합니다. 이후 이 경전은 현장법사의 여정에서 놀라운 힘을 발휘하게 됩니다.
가장 극적인 순간은 갠지스강 지류를 지날 때였습니다. 주민들이 현장법사를 붙잡아 결박했습니다. 그들은 강의 수신에게 제물로 바치기 위해 매년 사람을 바치는 풍습이 있었고, 마침 그날이 제삿날이었던 것이죠.
현장법사는 남을 대신해 죽는 것은 불자의 도리라 생각했지만, 단 한 권의 경전도 구하지 못한 채 죽는 것이 안타까웠습니다. 그는 주민들에게 청합니다.
"죽기 전에 경문이나 한 번 읽을 수 있도록 이 포승줄을 약간 늦추어주시오."
현장법사가 반야심경을 세 번 읽자, 갑자기 먹구름이 하늘을 뒤덮고 회오리바람이 일어났습니다. 이 이변에 놀란 주민들은 그를 풀어주었고, 현장법사는 목숨을 건질 수 있었습니다.
사라진 절과 관세음보살의 가피
인도 나란다대학에서 학문을 연구하고 교수급 예우를 받으며 성공적인 유학 생활을 마친 현장법사. 귀국길에 그는 노승을 만났던 계빈국의 절을 다시 찾아갔습니다.
그러나 놀랍게도 노승은 물론 절의 흔적조차 찾을 수 없었습니다. 후일 현장법사는 그 병든 노승이 관세음보살의 화신이었다고 전했습니다.
진심이 부르는 기적
현장법사가 특별한 인연을 가진 분이기에 관세음보살이 도왔다고 말할 수도 있습니다. 하지만 더 중요한 것은 모든 사람이 겁내고 떠난 문둥병 환자를 지극 정성으로 돌본 그의 마음과 행동입니다.
급한 여정 중에도 본래 목적을 잠시 내려놓고 병든 이를 먼저 돌보았다는 그 사실만으로도 충분히 존경받을 만합니다. 그리고 그 공덕으로 반야심경을 얻었고, 그 경전의 위신력으로 모든 위기를 극복할 수 있었습니다.
귀국 후 현장법사는 수많은 경전을 번역하며 생애를 마쳤는데, 그 어떤 경전보다 반야심경을 먼저 번역했다고 합니다.
마음속에 자비심이 깃들면 세상은 바뀌기 마련입니다.
정성을 다한 간병, 그 진심의 마음으로 모든 환란은 사라지고 좋은 일은 스스로 찾아옵니다. 현장법사의 이야기는 오늘날 우리에게도 여전히 울림을 주는 교훈입니다.
