들어가며
조선 초기, 버려진 돌부처 세 분을 모신 공덕으로 죽을 목숨을 건지고 나라의 국호까지 정하게 된 신비로운 이야기가 있습니다. 이는 조선의 정승 조반이 겪은 실화로 전해지는 이야기입니다.
새 나라, 새 국호가 필요했던 태조 이성계
태조 이성계는 원래 고려 공민왕의 신하였으나, 국세가 약한 틈을 타 왕들을 폐위시키고 새로운 나라를 세웠습니다. 고려의 입장에서는 역적이었지만, 조선의 입장에서는 건국의 태조였습니다.
새로운 나라를 세운 이성계는 '고려'라는 국호를 답습할 수 없었습니다. 그는 고향인 함경도의 '함'자와 강녕하다는 뜻의 '녕'자를 조합한 '함녕'이나, 고조선의 뜻을 잇는다는 의미의 '조선' 중 하나를 국호로 정하고자 했습니다.
당시 한반도는 중국의 영향권 아래 있었기에, 명나라 황제에게 국호를 승인받아야 했습니다.
죽음의 사신 임무
문제는 명나라로 보낸 사신들이 번번이 처형당했다는 것입니다. 명나라 황제는 "고려의 역적인 태조 이성계의 신하"라는 이유로 사신들을 참형에 처했습니다. 이미 여러 명의 사신이 목숨을 잃은 상황이었습니다.
태조는 고심 끝에 일찍이 명나라와 친분을 맺어온 조반 정승을 사신으로 선택했습니다. 조반은 가면 죽을 것이 뻔한 일이었지만, 어명을 거스를 수도 없었습니다. 그는 죽음을 각오하고 길을 나섰습니다.
꿈에 나타난 세 사미승
황해도 시흥의 한 주막에서 하룻밤을 묵던 조반의 꿈에 세 명의 사미승이 나타났습니다.
"근처 산에 돌부처 세 분이 바람과 비에 방치되어 깎여가고 있습니다. 부디 법당을 지어 저희를 모셔주십시오."
꿈에서 깬 조반이 산에 올라가보니, 정말로 세 분의 돌부처님이 맨땅에 버려진 채 풍화되어 가고 있었습니다.
조반은 황해도 감사에게 연락하여 법당을 짓도록 부탁하고, 자신은 명나라로 향했습니다.
형장에서의 기적
명나라 황제를 알현한 조반 일행은 국호 승인을 간청했습니다. 하지만 황제는 노발대발하며 조반을 참형에 처하라고 명했습니다.
형장으로 끌려가는 조반은 돌부처님을 생각했습니다.
'부처님, 가람이 완성되는 것을 보지 못하고 떠나게 되었습니다. 약속을 지키지 못해 죄송합니다.'
망나니가 칼을 휘둘렀습니다. 그런데 놀라운 일이 벌어졌습니다. 조반의 목은 성한데 천룡도(참수용 칼)가 두 동강이 난 것입니다. 두 번, 세 번 거듭 내리쳐도 결과는 같았습니다.
형 집행관이 황제에게 이 사실을 보고했고, 명 태조는 크게 놀라며 말했습니다.
"하늘의 뜻을 알지 못하고 벌을 주려 했으니 미안하오. 비단 500필과 1천 냥을 하사하고, 국호를 '조선'으로 재가하노라."
부처님의 칼자국
감격하며 귀국길에 오른 조반은 황해도 시흥에 도착했습니다. 마침 그날이 새로 지은 절의 낙성식 날이었습니다.
법당에 들어가 부처님께 절하려던 조반은 깜짝 놀랐습니다. 세 돌부처님의 목에 선명한 칼자국이 있고, 피가 맺혀 있었던 것입니다.
사람들에게 연유를 물으니, 3일 전 오후 3시경에 부처님을 법당으로 모실 때 갑자기 칼 내리치는 소리가 나더니 목에 칼자국이 생기고 피가 흘렀다고 했습니다.
조반은 깨달았습니다. 그 시각이 바로 자신이 형장에서 칼을 받았던 시간이었습니다. 세 돌부처님께서 대신 칼을 받아 자신의 목숨을 구해주신 것입니다.
속명사(續命寺) - 목숨을 이은 절
이 사실을 보고받은 태조 이성계는 크게 감격했습니다. 그는 조반에게 큰 상을 내리고, 절 이름을 속명사(續命寺)라 짓고 직접 현판 글씨를 써주었다고 합니다.
'속명(續命)'은 '목숨을 잇는다'는 뜻입니다. 조반의 목숨을 이어주고, 조선이라는 나라의 국호까지 이어준 세 돌부처님의 은혜를 기리는 이름이었습니다.
이야기의 교훈
이 이야기는 작은 선행과 정성이 어떻게 큰 결과를 가져올 수 있는지를 보여줍니다. 조반이 버려진 돌부처님을 그냥 지나치지 않고 법당을 지어 모신 작은 선행이 결국 자신의 목숨을 구하고, 나라의 국호를 정하는 큰일을 이루게 했습니다.
